乾隆十年的五月，武進縣考生錢維城約同鄉的李建中一同進京趕考。這天，他們騎馬來到山東境內，突然之間之間之間碰到一場大雨。等趕到鎮上客棧時，兩個人已成為落湯雞。
因為旅途的勞累，他們吃過晚飯就一頭躺到床上。錢維城剛躺下不久，眼前就朦朧起來，隻見自己已經來到京城，他走著走著不覺來到貢院。看見許多考生正圍著看牆上的榜文，往年的狀元會是誰呢？自己會中第幾甲第幾名進士呢？他趕忙擠上前去。卻見榜首清清楚楚地寫著李建中的名字。那自己的呢？他趕忙往下看，好一會兒，才在二甲三十名的位置上看到了自己的名字。他不由一陣驚喜，不禁叫出聲來："中了！"正在一邊還沒入睡的李建中聽了，連忙問："錢兄，什麽中了？"錢維城揉了揉眼睛說："我剛才做了個夢，夢見你中了狀元，而我隻中了二甲三十名。"李建中得知自己有狀元的名分，高興得再也睡不著了，睜著眼睛等天亮。
可是，天公不作美，大雨仍下個不停。李建中急得坐臥不寧。錢維城見狀，美意勸道："賢弟，別急。下雨天留客，我們正好利用這點時間看一看書。"可李建中仍憂心仲仲。錢維城隻得從書箱中拿出書，津津樂道地看了起來。
一連等了三天，雨停了。李建中一吃好早飯，就催著上路。因為考期臨近，他們隻得催馬揚鞭，急著趕路。他們穿過黑鬆林，又過了三道灣，來到一條小河邊，正要上橋，突然之間之間之間，從河對岸的樹林(wood)裏傳出一個小女孩兒的哭喊聲："救命啊！"
錢維城趕忙勒住馬頭，對李建中說："賢弟，快去救人！"說著，就加上一鞭，那馬就潑刺刺地過了橋，救人去了。
李建中卻冷冷地說："你要救人，那你就留下吧。我可要先走了。"說著，他便把馬肚子一夾，朝另一個方向，飛也似的走了。
再說錢維城趕到樹林邊，緩慢地下了馬，牽著韁繩往喊聲處走去，很快發現了一個女子正依偎著小女孩兒在哭，而旁邊的樹上正掛著一條打了環的繩子。錢維城看了，一切都曉暢了，趕忙上前問："嫂嫂，你幹嗎想不開啊？"那女子聽了，用失神的目光看著麵前的陌生人，然後搖搖頭，眼淚嘩啦啦地掉了下來。
小女孩兒見娘不開口，便說："官糧逼死了我爹，我娘也……"小女孩兒話還沒有說完，母女倆便抱成一團，嚎啕大哭起來。錢維城聽了一陣心酸，嗚咽著說："嫂嫂，別哭，我這裏有些錢。"說著，便從褡褳裏拿出十兩銀子，送到那個女子手裏。錢維城家裏並不富裕，十分困難才籌到二十多兩銀子。這些銀子隻能勉強做盤纏，為此他一路省吃儉用。現在他為了救人，也就顧不得許多了……
這時，那女子呆呆她看著手裏的銀子，好一會兒才想著要去拜謝仇人，可是錢維城已經出了樹林，上了馬，急趕忙忙地趕路去了……
十天以後，在京城的考場上，李建中才和錢維城相遇。兩個人沒說一句話。
半個月後，開榜了。錢維城名列榜首，李建中卻隻得了二甲三十名，與錢維城夢裏的結果正好相反。李建中一見錢維城，便惡狠狠地說："你奪走了我的狀元。"錢維城卻心平氣和地說："這就要問你自己了！"